卡诺循环是一种理想的热机循环,由法国工程师尼古拉·莱昂纳尔·萨迪·卡诺于1824年提出,用于分析热机的工作过程。这种循环只有两个热源,即一个高温热源和一个低温热源,工作物质只能与这两个热源交换热量,因此,卡诺循环由两个等温过程和两个绝热过程组成。
在卡诺循环中,工作物质首先从高温热源(T1)吸热并等温膨胀,然后进行绝热膨胀,接着,工作物质向低温热源(T2)放热并等温压缩,最后进行绝热压缩,回到初始状态。这种循环的效率是理论上的最大值,可以通过热力学第二定律得到,卡诺循环的效率ηc等于两个热源温度的差值,即1-T2/T1,这意味着卡诺循环的效率只与热源的温度有关,如果高温热源和低温热源的温度确定,卡诺循环的效率就是所有工作于这两个热源之间热机的最高效率界限。